Una toalla flaca que se expande en una ápice gelatinosa puede absorber líquidos tres veces más que los productos a pulvínulo de papel o tela.
Los hidrogeles, mallas de moléculas largas unidas entre sí en una red, pueden absorber y retener grandes cantidades de agua, pero cuando se secan, se vuelven quebradizos y, por lo tanto, no son adecuados como toallas de papel.
Ahora, Srinivasa Raghavan de la Universidad de Maryland y sus colegas han desarrollado un método para producir un hidrogel seco y absorbente que permanece limpio incluso cuando está majo.
Para hacer las láminas de hidrogel, los investigadores combinaron vinagre y bicarbonato de sodio para producir una espuma y la colocaron en una bolsa con pestillo hermético. Luego lo colocaron entre placas de vidrio y lo expusieron a la luz ultravioleta, antiguamente de colocar la película en glicerol y vino.
“Lo que hicimos se podría tener hecho hace 30 o 40 abriles”, dice Raghavan. “Todos los ingredientes y la tecnología estaban disponibles”.
Luego probaron qué tan correctamente la sábana absorbía agua en comparación con las toallas y los paños de cocina comunes, y descubrieron que podía absorber más de tres veces más y no goteaba ni dejaba saldo.
La hoja de gel no se puede reutilizar, por lo que no competiría con los paños de cocina en ese frente, pero Raghavan la ve como una alternativa más apto que el papel de cocina o la compresa médica de un solo uso. Cuando los investigadores lo compararon con una compresa para absorber cepa, encontraron que la hoja de gel podía absorber casi 40 mililitros, mientras que la compresa solo podía absorber rodeando de la porción de esa cantidad.
Si correctamente el proceso de producción es simple y podría ampliarse fácilmente, se podría trabajar más para hacer que las hojas sean más absorbentes, dice Raghavan.
El diseño de la película es diferente y tiene impresionantes propiedades absorbentes, dice Alberto Saiani de la Universidad de Manchester, Reino Unido. Sin incautación, para competir con las toallas de papel, deberá desarrollarse aún más para que sea rentable y reciclable, dice.