Cuando nacen, el sexo de las orcas bebé es principalmente un ocultación para sus observadores, porque solo se puede determinar mirando las marcas en sus vientres en el dominio genésico, que es diferente para machos y hembras. Cuando Balcomb aparecía en su cabriola de investigación de 20 pies, con el que todos parecían estar familiarizados, las nuevas madres le traían a sus bebés.
“En el caso de las madres y los terneros, teníamos madres y terneros enrollándose y mostrándonos la parte inferior”, me dijo. “Creo que sabían que teníamos curiosidad sobre lo que estaba pasando, y sabían que entender de qué sexo era un nuevo bebé sería parte de lo que sería interesante para nuestras pequeñas mentes de chimpancé”.
Conozco a otros científicos balleneros que a veces lo acompañaban en sus giras de casa recoleta de censos y quedaron asombrados por el comportamiento. “Parecía que sabían que Ken estaba tratando de ver de qué sexo era el ternero, y deliberadamente traían el ternero a su cabriola y luego le mostraba su barriga, luego seguían su camino”, dijo un investigador. a mí. “La cosa más condenada que he manido”.
Las fotos fueron la secreto de todo lo que hizo Balcomb y, en muchos sentidos, encarnan su asombroso enviado investigador. Balcomb no inventó la técnica de la fotoidentificación como fuente de datos censales para las poblaciones de animales salvajes; ese honor pertenece a su amigo y colega frecuente, el difunto investigador canadiense Michael Bigg. Pero fue Balcomb quien primero lo puso a trabajar en la división de 1970 y compiló la asombrosa cojín de datos masiva sobre los residentes del sur cámara por cámara durante las décadas siguientes.
Describí todo esto en mi obra. De orcas y hombres: lo que las ballenas asesinas pueden enseñarnos (un obra que no podría deber existido sin el trabajo de Balcomb), en un capítulo sobre cómo ciertos seres humanos han jugado un papel secreto en la transformación de nuestra comprensión de las orcas:
Ken Balcomb es uno de esos defensores. Nativo de California, Balcomb llegó a las Islas San Juan en la división de 1970 con un convenio de la Agencia Doméstico Oceanográfica y Atmosférica para compendiar información sobre orcas. Pronto, él y Bigg trabajaron juntos para recopilar un censo completo de los residentes del sur, que completaron en 1976.
“Nuestro mandato era simplemente contarlos”, recuerda Balcomb. “Pero posteriormente de tres o cuatro encuentros, vi que valía la pena continuar nuestro estudio, observar cómo crecían las ballenas, para ver qué tan rápido crecían. Básicamente, es como tener todos los peces en la pecera que puedas mirar.
“Quería hacer preguntas más duraderas que fueran de interés para otros biólogos: cuánto tiempo viven, cuántos bebés tienen, cuál es su comportamiento. Y resulta que son una sociedad, con civilización e inteligencia”.
Balcomb se vio envuelto en la lucha para proteger a los residentes del sur de las capturas. Fue ese censo de 1976, que mostró que solo quedaban unas 70 ballenas en toda la comunidad, combinado con el trabajo similar de Bigg con los residentes del septentrión, lo que llevó al pestillo de las aguas de Washington y Canadá a las capturas de orcas.
Balcomb se quedó en la isla de San Juan. En 1985, compró una propiedad frente al mar en su flanco occidental, un circunstancia donde las ballenas se ven con frecuencia, cuando esas casas eran asequibles, y la convirtió en su Centro para la Investigación de Ballenas (CWR). Adicionalmente de su propio trabajo realizando una variedad de proyectos de investigación, el CWR, desde una casa de dos pisos con clarividencia al Rígido de Haro, con un laboratorio de trabajo en la colina, organizó reuniones durante todo el verano de voluntarios de Earthwatch (una estructura ambiental), quienes salir en los barcos de Balcomb (generalmente un gran trimarán que había sido donado al centro abriles antiguamente) para observar el comportamiento de las ballenas, tomar fotografías y fijar sonidos. En el medio, Balcomb se involucró en una amplia escala de esfuerzos de investigación y rescate de ballenas, incluido el manejo de ballenas picudas y minke varadas en las Bahamas y ballenas jorobadas en el Atlántico. Todavía desempeñó un papel secreto en la construcción de registros de censos de orcas en otras partes del mundo, especialmente en el sureste de Alaska.
Hoy en día, con la barba un poco más canosa, es más retraído y se contenta con surtir el censo anual de residentes del sur y monitorear su bienestar con la ayuda de su equipo central, pero siempre surgen proyectos que requieren su atención. Durante el invierno de 2012-13, pasó gran parte de su tiempo persiguiendo la cápsula K hasta Monterey posteriormente de que los científicos de la Agencia Doméstico Oceánica y Atmosférica (NOAA) etiquetaran con éxito a uno de sus miembros.
A Balcomb le gustaba describir cómo los animales lo sacaron de su formación científica, haciéndole darse cuenta de que la resumen pura de datos pasa por stop poco esencial sobre ellos, en particular su asombrosa inteligencia y la civilización que produce, y el perverso sentido del humor con el que se comportan:
De hecho, Ken Balcomb ha experimentado el mismo tipo de epifanía en su trato con las ballenas mismas: “Siempre parecen encontrar formas de sorprenderme”, dice. Sobre todo, dice que está infinitamente impresionado por la propia flexibilidad y voluntad de cultivarse de las orcas, así como por la profundidad de su empatía.
“Lo más sorprendente fue cuando A73 (Springer) estaba en Puget Sound y Vidriera en Nootka Sound. Había ido a ver a Vidriera con Graham y John en diciembre, posteriormente de la conferencia sobre mamíferos marinos, y definitivamente estaba buscando contacto humano. No más de diez días posteriormente, Mark Sears me llamó y me dijo que teníamos esta pequeña orca solitaria en Puget Sound. Fui allí y salí con Mark; el día inicial, cuando él la había manido, ella estaba jugando con un palo, así que salimos en cabriola y encontramos ese palo. Y allí estaba Springer jugando con él. Luego de un tiempo, Mark tomaría el palo y ella respondería. Le hice una señal y ella respondió de la misma modo dándose la revés. Cuando llegó el momento de capturarla, simplemente nos dejó hacerlo. Ella no luchó en definitivo. Estaba cinta para cualquier cosa que hiciéramos”.
Todavía está tratando de comprender el papel que juegan las orcas en su entorno: “Tal vez hacen lo que la familia de las Primeras Naciones pensó que hacían al principio: salen y encuentran los peces y los arrean. Y saben lo suficiente como para no yantar”. todos ellos. De hecho, solo comen aproximadamente del 10 por ciento de ellos. Saben que simplemente no funciona si te los comes todos. Y si experimentaron o no con eso hace eones, no lo sé, pero ciertamente en su manejo de las cosas, son muy, muy conservadores. Todavía son conservadores en su comportamiento en el sentido de que no arriesgan sus vidas.
“No me sorprendería si hay algún tipo de oficina involucrada. Han tenido mucho, mucho éxito durante mucho tiempo”.
Lo que permanece con él en todos sus tratos, dice, son sus similitudes con los humanos: “Tienen sentido del humor”, dice. “Juegan juegos y son inteligentes. Nos engañan y lo saben. Es muy practicable antropomorfizar con estos tipos. Porque tan profundamente diferentes de nosotros como son, igualmente son como nosotros en muchos aspectos. Y ese auto-reconocimiento es a la vez impactante e inspirador”.
… Balcomb todavía se ríe de cómo las ballenas siempre parecían entender, en los días previos a la fotografía digital cuando estaba recopilando información de identificación fotográfica, cuando había llegado al final de su rollo de película. “Ahí es cuando siempre hacían las cosas en realidad espectaculares y nunca las captabas en una película”, dice con una sonrisa arrepentida.
Todavía se volvió apasionado sin disculpas al moderar por liberar a los residentes del sur de su inminente terminación:
En lo que respecta a Balcomb, todos los planes de recuperación del salmón sobre la mesa se quedan muy cortos para las evacuación de las orcas, especialmente si la pesca deportiva y comercial en el Sound continúa al ritmo flagrante. “Se acento mucho ahora sobre la recuperación de Puget Sound Chinook: hay un plan y el objetivo es unos cientos de miles de peces. Desde el punto de clarividencia de un administrador de pesquerías, si pueden obtener un par de cientos de miles de peces, estarían felices como almejas. Pero eso no sostendrá a estas ballenas. Pueden acaecer por eso en un verano”.
A menudo chocaba con personas que eran el blanco de sus críticas fulminantes, en particular la industria del cautiverio de ballenas y los acuarios, cuyas prácticas, creía, no solo eran inhumanas y crueles, sino igualmente destructivas en un nivel que los especuladores no podían comprender. Todavía criticó con frecuencia a las agencias federales, en particular a las encargadas de establecer políticas relacionadas con el salmón, especialmente porque esas políticas fracasaron cada vez más en recuperar las rutas de salmón en peligro de terminación de las que dependen las ballenas para su dieta.
Así que Ken se hizo muchos enemigos a lo prolongado de los abriles, personas que tendían a burlarse de él como “no un serio investigador” porque operaba fuera de la comunidad científica tradicional y claramente no dependía de los patrocinios corporativos. Conmemoración que el entonces director del Pecera de Vancouver criticó a Balcomb cuando lo entrevisté sobre la ética del cautiverio de las orcas (el pecera alguna vez mantuvo orcas en cautiverio y estaba interesado en surtir abiertas sus opciones) como un cañón suelto engreído. “El hacienda y el ego son los factores motivadores”, dijo. “Los activistas gritan hacienda, hacienda, hacienda en Wometco y el Miami Seaquarium [the owners of Tokitae/Lolita/Sk’aliCh’elh-tenaut, the last surviving captive Southern Resident orca]. Pero toda la vida de Ken Balcomb está ligada a sacudir estos árboles y recibir hacienda para estudiar esto y estudiar aquello”.
En sinceridad, mientras Balcomb sacudía árboles constantemente, no necesitaba manufacturar problemas para chillar la atención sobre la situación muy existente de los residentes del sur, o la sinceridad de que el cautiverio en pequeños tanques de concreto es totalmente inapropiado para animales como las orcas. En su mayoría, solo tenía que chillar la atención de las personas a cargo de tomar las decisiones sobre esos temas y del divulgado en normal.
Cuando Balcomb comenzó a hacer este trabajo en la división de 1970, solo un puñado de personas eran conscientes de los desafíos de supervivencia que enfrentaban los residentes del sur incluso en ese momento, y aún más agudos ahora. El trabajo de su vida, y el de los numerosos colegas y protegidos que inspiró y empoderó, se refleja en el poderoso trabajo continuo de múltiples agencias estatales y federales, así como de organizaciones ambientales y amantes locales de las ballenas, para liberar a los SRKW.
La increíble cojín de datos de orcas que creó siempre será su enviado físico, uno que nunca debe subestimarse, y la identificación con foto pionera como técnica científica siempre será su enviado investigador. Pero el poderoso trabajo de las personas a las que inspira aún será un enviado viejo que cualquier cosa creada por sus críticos.
“Su viejo enviado no es ayudar a conservar estas ballenas o comprenderlas, sino cumplimentar e inspirar a personas como yo y a las generaciones más jóvenes para que esto continúe. Conservar estas ballenas y otros ecosistemas naturales son esfuerzos a prolongado plazo y necesitamos cruzar generaciones para hacerlo”, dijo John Durban, profesor de vida silvestre del estado de Oregón, a la conferencia. Tiempos de Seattle.
La científica de ballenas Deborah Giles de Wild Orca le dio crédito a Balcomb por ser su comienzo a los Residentes del Sur, y le da crédito por inspirar a la viejo parte del movimiento dedicado a liberar a la población.
“Cuando pienso en él, me viene a la mente tenaz”, dijo Giles. “Es cierto que nunca dejó de pelear por las ballenas, nunca dejó de tratar de comprobar de que la situación de las ballenas estuviera en el ojo divulgado y en la mente de los funcionarios electos y nuestros gerentes que son responsables de recuperar estas ballenas y presionar para proteger a estas ballenas y pelear por su recuperación”.