Las avispas hembras tienen un aguijón venenoso para disuadir a los depredadores, pero los machos carecen de esta protección. Ahora, los investigadores han descubierto que las avispas albañiles machos tienen una organización de defensa alternativa: usar sus genitales puntiagudos para atacar a los animales que intentan comérselos.
Los genitales de las avispas masculinas incluyen un edeago, la lectura de insecto de un pene, y un par de penalidades paramerales. En algunas otras especies de insectos, órganos similares lesionan a las hembras durante el apareamiento para evitar que se vuelva a nivelar. Pero las avispas albañiles (Anterhynchium gibbifrons) observados apareándose en un laboratorio no parecen usar estas penalidades contra sus compañeros.
Shinji Sugiura de la Universidad de Kobe, Japón, dice que su equipo decidió explorar si las púas se usaron para la defensa posteriormente de que su colega Misaki Tsujii fuera “picado” por una avispa albañil cebón, a pesar de que los machos no tienen aguijón actual.
“La avispa cebón usó un par de penalidades afiladas en los genitales para perforar su dedo”, dice Sugiura. “Sorprendentemente, la ‘picadura’ masculina causó un dolor punzante. Hice la hipótesis de que los genitales masculinos de A. gibbifrons funcionar como una defensa contra los depredadores”.
El equipo colocó avispas cebón solteras en un recipiente con una rana arborícola (Dryophytes japonicus) o una rana de estanque (pelofilax nigromaculatus). En cada ocasión, la rana atacó a la avispa. Pero mientras todas las ranas del estanque se comieron con éxito la avispa, las ranas arborícolas la rechazaron el 35 por ciento de las veces.
Se observó con frecuencia que las avispas perforaban la boca o la cara de las ranas con sus genitales mientras eran atacadas. En otra prueba, se colocaron ranas arborícolas en un recipiente con avispas cebón que habían sido castradas con fórceps, y todas se comieron las avispas.
“Adecuado a que las avispas y las abejas desarrollaron picaduras venenosas de los ovipositores [the tube used to lay eggs], sus machos, que carecen de ovipositores, se creían inofensivos. Sin requisa, descubrimos que las avispas cebón usan las penalidades genitales para contraatacar a los depredadores”, dice Sugiura.
Cuando se probaron las avispas hembras, todas las ranas del estanque se las comieron, pero el 87,5 por ciento de las ranas arborícolas las rechazaron, lo que demuestra que sus picaduras son más efectivas que las defensas genitales masculinas.
La “picadura” de las avispas cebón se había documentado ayer, con un nivel de 1 en el índice de dolor por picadura de Schmidt, en comparación con 1,5 para las picaduras de hembras. Pero esta investigación fue la primera en utilizar depredadores reales para probar el propósito de las penalidades.
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