Desde el siglo XIX, los traqueteantes ferrocarriles de Pakistán han transportado pasajeros y carga desde el Mar Arábigo hasta el Himalaya. Pero la red de la era colonial está en mal estado, con trenes decrépitos y algunas vías inutilizables por las devastadoras inundaciones del año pasado.
Pegado con su unido cercano China, Pakistán ahora está preparando al menos una decisión parcial: una renovación de $ 10 mil millones de su vía férrea principal de 1,700 km que se pagará con préstamos de Beijing.
El primer ministro Shehbaz Sharif y el presidente Xi Jinping acordaron en noviembre comenzar a trabajar en la camino, que une la ciudad portuaria sureña de Karachi con Lahore y la caudal, Islamabad. Se aplazamiento que el tesina aumente la velocidad máxima de los trenes en la ruta a 160 km/h.
Pero la modernización de ML1 ha planteado dudas sobre si Pakistán, muy endeudado, debería pedir prestado miles de millones de dólares más para infraestructura costosa en un momento de arduo tensión financiera.
Algunos analistas creen que Pakistán, que debe aproximadamente de 100.000 millones de dólares en deuda externa a prestamistas como el Faja Mundial y China, corre el peligro de caer en mora tras el desplome de sus reservas de divisas.
Ahsan Iqbal, ministro de planificación de Pakistán, dijo que la modernización de ML1 era vivo para apoyar los trenes en funcionamiento y un ejemplo del trabajo transformador que el crédito chino había hecho posible.
“Si no llevamos a mango este tesina, en un par de abriles Pakistán perderá su provisión ferroviaria”, dijo Iqbal al Financial Times.
“Todo el sistema ferroviario se colapsará, esta camino principal se colapsará. Será muy arriesgado realizar operaciones comerciales en esta vía. Ya no es una alternativa. Es un imperativo”.
Pero los críticos dijeron que admitir más deuda para el tesina ML1 era un ejemplo del tipo de malas decisiones de endeudamiento que habían llevado a Pakistán a sucesivas crisis económicas en los últimos abriles. Las reservas de divisas de Pakistán se han hundido por debajo de los 6.000 millones de dólares, o el equivalente a menos de un mes de importaciones.
El gobierno “está engañando al país”, dijo Zubair Khan, exministro de Comercio de Pakistán y funcionario del FMI, quien argumentó que Pakistán estaba más cerca de quedarse sin reservas de lo que reconocían los funcionarios. “Hay verdades que se ocultan”.
Iqbal, que supervisa la billete de Pakistán en la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el esquema de infraestructura internacional de China, dijo que tomaría de seis a nueve abriles completar la modernización de ML1. Las obras incluirán la sustitución de vía, la modernización de la señalización, la conversión de pasos a nivel en pasos inferiores o elevados y la construcción de vallas para evitar que el yeguada cruce la camino.
El ministro de planificación dijo que el tesina procedería en fases “para hacerlo más manejable”, con un costo auténtico de 3.000 millones de dólares. El préstamo de China sería reembolsable en un plazo de 20 a 25 abriles y sería “concesional”, dijo, sin dar más detalles.
Los préstamos chinos a Pakistán se remontan a abriles a espaldas, como parte de un esfuerzo por forjar lazos económicos y militares que ayudarán a contrarrestar a su rival mutuo India. La modernización de ML1 es parte del Corredor Financiero China-Pakistán, una cuarto central de BRI con un costo total estimado de $ 60 mil millones.
El CPEC además incluye el exposición chino de un puerto de aguas profundas en Gwadar, en el suroeste de Pakistán, entre otros proyectos. Beijing está suministrando por separado al ejército de Pakistán con ocho submarinos y aviones de combate J-10 C avanzados.
Un diplomático occidental en Islamabad dijo que el hecho de que tales proyectos hayan continuado, incluso cuando Beijing vio una creciente dificultad financiera en los países receptores de BRI, señaló la importancia que le dio a los lazos con Pakistán.
“Aunque el resto [of BRI] va a la retaguardia, China quiere apoyar el rumbo con Pakistán”, dijo el diplomático, y agregó que la relación tenía “aspectos militares importantes desarrollados a dilatado plazo”.
Los proyectos, y el financiamiento chino, además han avivado las tensiones internas. El mes pasado, la policía de Gwadar impuso medidas de emergencia y desmanteló un campamento de protesta que había obstruido las operaciones en el puerto con demandas, entre otras, de que los ciudadanos chinos se fueran.
Proyectos como ML1 además han alimentado las preocupaciones de los analistas sobre si los préstamos chinos excesivos están exacerbando las tensiones en las precarias finanzas de Pakistán. Los prestamistas estatales chinos se encuentran juntos entre los mayores acreedores de Islamabad, y representan aproximadamente de $ 30 mil millones de su deuda irresoluto.
Abid Hasan, economista y exasesor del Faja Mundial, argumentó que ML1 debería ser “diferido”, diciendo que Pakistán debería suspender la inversión pública que generaba ingresos en rupias pero que se financiaba con deuda en moneda extranjera.
Sakib Sherani, de la firma de consultorio Macro Economic Insights, dijo que era injusto destacar el papel de China en los problemas de la deuda de Pakistán, ya que los reembolsos más grandes en el año fiscal en curso se deben a los prestamistas multilaterales.
Pero los préstamos chinos tienden a producir tasas de interés más altas que los acreedores multilaterales o bilaterales, según el laboratorio de investigación AidData de la universidad William & Mary de EE. UU. El interés anual chino suele ser del 3 al 4 por ciento en comparación con el 1 al 2 por ciento de los prestamistas de la OCDE, dijo AidData.
Incluso mientras recurre a Beijing para el tesina ML1, Pakistán está buscando fondos en otros lugares para ayudar a estabilizar sus reservas cada vez más reducidas. El Empleo de Finanzas está en conversaciones con el FMI para consolidar el próximo tramo de un software de socorro de $ 7 mil millones, y ha dicho que se acercará a países “amigos” como Arabia Saudita para obtener más préstamos.
El gobierno de Sharif está apostando a que puede estabilizar la hacienda a tiempo para las elecciones parlamentarias que deben celebrarse antiguamente de finales de este año.
Iqbal dijo que confiaba en que el país saldría delante. “Pakistán se enfrenta a problemas económicos [and] dificultades fiscales, pero aún no está en el rango de una hacienda predeterminada. Estamos gestionando con mucha prudencia”.